Parmi les nombreux arguments qui tournent autour de ce différend, l’un d’entre eux a récemment fait surface et concerne la valeur de la somme initiale : 5 300 MYR, après tout, est un montant extrêmement faible pour représenter la valeur supposée de ce qui est aujourd’hui un État malaisien tout entier.  C’est pourquoi la Malaisie a tenté de présenter cette somme comme un montant symbolique, jamais comme une évaluation.

Cet argument dénature l’histoire de la revendication de deux manières fondamentales :

Premièrement, les circonstances financières sous-jacentes au bail ont changé si radicalement que l’ancien arrangement – quel qu’il soit – ne reflète plus la réalité commerciale. C’est le cas, bien sûr, parce que la découverte et l’exploitation d’hydrocarbures à Sabah et dans ses environs ont fondamentalement modifié l’équilibre contractuel.  En 1878, le sultan et la compagnie n’auraient jamais pu prévoir ces découvertes ; même s’ils l’avaient fait, il leur aurait été difficile de comprendre la valeur du pétrole dans un monde qui n’avait pas encore inventé le moteur à combustion.

Mais si l’on met de côté l’argument du changement de circonstances, le bail annuel tel qu’il était envisagé à l’origine représentait une somme substantielle pour un territoire qui, en 1878, n’était guère plus qu’un port.  Rappelons tout d’abord que la somme de 5 000 dollars représentait la totalité des revenus annuels que le sultan tirait de Sabah à l’époque.  (La Malaisie l’a remplacé par 5 300 MYR en 1967).  L’inflation composée sur 145 ans a un impact considérable.  Quels sultans malaisiens possédant des biens immobiliers légitimes, datant de deux siècles, dans ce qui est aujourd’hui les principales villes et les centres économiques de Malaisie, accepteraient un loyer fixé aux taux de 1878 comme un paiement équitable aujourd’hui ?  Demandez à Tun Dr. Mahathir quelle est la valeur des ressources en eau qui ont fait l’objet d’un contrat avec la République de Singapour.

 

Deuxièmement, si 5 300 MYR est effectivement un montant insignifiant pour un grand territoire aujourd’hui (même sans ressources en hydrocarbures), ce n’était pas le cas en 1878. Bien que cela ne soit pas précisé dans le contrat lui-même, les 5 000 dollars étaient presque certainement des dollars mexicains.  Les dollars mexicains étaient une monnaie internationale appréciée en Asie de l’Est au 19th siècle, principalement en raison de leur teneur élevée en métaux précieux.

Dans les années 1870, un dollar mexicain valait environ 0,85 USD. Cinq mille dollars mexicains valaient donc environ 4 250 dollars américains.  En tenant compte de l’inflation et du coût de la vie, une somme annuelle de 4 250 USD en 1878 équivaut à près de 2 millions USD de richesse détenue aujourd’hui . Bien qu’il ne s’agisse pas d’un patrimoine de super-riches, il s’agit manifestement de plus qu’une somme symbolique.

Après que la découverte du pétrole a rendu ridicules les 5 300 MYR par an par rapport au revenu annuel de Sabah, nous avons essayé à plusieurs reprises, sans succès, de renégocier les paiements. Nous le faisions généralement oralement, en discutant avec l’ambassadeur de Malaisie aux Philippines. Au moins un compte rendu écrit de nos demandes subsiste : en 1999, nous avons suggéré un paiement de 789 millions de dollars, ce qui correspondait mieux à la valeur réelle du bail. Nous n’avons reçu aucune réponse.