L’accord de 1878 présentait tous les éléments d’un contrat valide : le sultan acceptait de louer ce qui est devenu Sabah à MM. Dent et Overbeck, en échange d’une somme annuelle.  Rien n’interdisait au sultan de le faire et rien ne s’opposait à ce qu’il reçoive une compensation en retour (même si le montant, parce qu’il n’a pas changé de manière significative, n’a finalement pas reflété le marché initial).

Ces types de baux perpétuels et d’accords similaires étaient courants dans le commerce et la diplomatie des siècles 18^th et 19^th .  La raison pour laquelle ils sont encore valables aujourd’hui est simple : les parties ont respecté leurs conditions.  Ces conditions étaient inchangées et simples : de l’argent pour l’utilisation d’un territoire et de ses ressources.  Il est vrai que les parties ont changé d’identité au fil du temps, mais cela était prévu dans l’accord lui-même (le contrat était à durée indéterminée et faisait référence aux « successeurs intéressés » des parties initiales).

Un contrat ne perd pas sa validité parce qu’il est vieux ; il expire généralement ou tombe en désuétude mutuelle.  Ni l’un ni l’autre ne s’est produit dans le cas présent.