Sulu Arbitration

Todo esto se refiere a lo que ahora se llama Sabah.

Esta saga jurídica tiene su origen en el cese unilateral por parte de Malasia de los pagos de arrendamiento de lo que hoy es el Estado de Sabah, una porción de territorio en el extremo norte de la isla de Borneo, así como de las aguas que lo rodean. En los siglos 18 y 19, el territorio pertenecía al sultán de Sulu (también conocido como Joló), un gobernante local que supervisaba un imperio marítimo que se extendía por el sudeste asiático. Este territorio fue arrendado por nosotros en virtud de un acuerdo del año 1878, en nuestra calidad de herederos del sultán de Sulu que inició el acuerdo, y cuyo descendiente nos lo legó en 1936. Para que quede claro, no hay ninguna diferencia legal en quién reclame ser el actual sultán de Sulu. Lo que importa es quién heredó el contrato de 1878 por nuestra parte. Malasia heredó la otra parte del contrato y lo cumplió durante años.

Mediante un proceso de toma de decisiones que nunca se ha hecho público al pueblo malasio, Malasia dejó de pagar el alquiler del territorio en 2013, lo que desencadenó una crisis legal y financiera cuando acudimos al arbitraje, ganando un laudo de 14.900 millones de dólares.

También desencadenó un desastre constitucional enteramente obra de Malasia: Si Malasia deja de pagar el arrendamiento, el territorio revierte a los herederos del sultán de Sulu, a pesar de que no teníamos ninguna intención de que el arrendamiento finalizara. Curiosamente, aunque los políticos malasios se apresuran a gritar sobre una «amenaza a la soberanía», les cuesta admitir que generaron esta amenaza al tratar el arrendamiento de Sabah como un juguete heredado, pero sin leer las instrucciones de la caja.

En 1878, el sultán firmó un contrato con una empresa británica (Dent Brothers and Co.) para el arrendamiento a perpetuidad de sus posesiones del norte de Borneo. Los hermanos Dent constituyeron una compañía chárter que quebró en 1946, lo que llevó al Gobierno británico a hacerse cargo del contrato. Gran Bretaña entregó el territorio a Malasia en 1963. Cada una de estas partes sucesivas pagó a los sultanes de Sulu y a sus descendientes (los «Herederos», cuyo sitio web es este) una suma anual por el arrendamiento del territorio, hasta que Malasia dejó de pagar silenciosamente en 2013.

Durante la vigencia del contrato, la renta anual sólo se elevó una vez, en 1903, de 5.000 dólares (mexicanos) (moneda internacional estándar en aquella época) a 5.300 dólares. Al mismo tiempo, el valor del territorio aumentó exponencialmente, sobre todo después de que se descubrieran yacimientos de petróleo y gas. En los últimos años, sólo el valor de ese petróleo y gas ha sido entre tres y nueve millones de veces superior al pago anual del arrendamiento.

Cuando Malasia dejó de pagar, los herederos, tras intentar negociar, presentaron una demanda de arbitraje en virtud del contrato. El resultado final fue que, en febrero de 2022, el árbitro concedió a los herederos algo menos de 15.000 millones de dólares por incumplimiento de contrato y por un concepto jurídico conocido como rebus sic stantibus, básicamente la idea de que los acuerdos a largo plazo a menudo deben revisarse porque ocurren cosas impredecibles (como descubrimientos masivos de hidrocarburos).

Desde entonces, los herederos nos hemos convertido en demandantes y hemos intentado ejecutar la sentencia arbitral (conocida como «laudo») en varias jurisdicciones. Se trata de un proceso jurídico técnico que consiste en solicitar a los tribunales locales que conviertan un laudo arbitral en una sentencia judicial. Malasia decidió no participar en el proceso de arbitraje que había heredado cuando heredó Sabah, pero ahora está impugnando la ejecución en esas jurisdicciones.

Malasia también está impugnando retrospectivamente el laudo arbitral subyacente, algo que sólo puede hacer en el lugar donde se dictó dicho laudo (en este caso, Francia). Este proceso se desarrollará en los próximos dos años.