Entre los muchos argumentos que giran en torno a la disputa, uno que ha surgido recientemente se refiere al valor de la suma original: 5.300 MYR, después de todo, es una cantidad excesivamente pequeña para representar el supuesto valor de lo que ahora es todo un estado malasio. Como tal, Malasia ha intentado representar esto como una suma simbólica, nunca como una valoración.

Este argumento tergiversa la historia de la demanda en dos aspectos básicos:

En primer lugar, las circunstancias financieras subyacentes al contrato de arrendamiento han cambiado tan radicalmente que el antiguo acuerdo -cualquiera que fuera- ya no refleja la realidad comercial. Este es el caso, por supuesto, porque el descubrimiento y la explotación de hidrocarburos en Sabah y sus alrededores alteraron fundamentalmente el equilibrio contractual. Es imposible que el Sultán y la Compañía de 1878 hubieran podido prever estos descubrimientos; aunque lo hubieran hecho, difícilmente habrían comprendido el valor del petróleo en un mundo que aún no había inventado el motor de combustión.

Pero dejando a un lado el argumento del cambio de circunstancias, el arrendamiento anual contemplado en un principio representaba una suma considerable para un territorio que en 1878 servía para poco más que un puerto. Recordemos, en primer lugar, que la suma de 5.000 dólares representaba la totalidad de los ingresos anuales del sultán por Sabah en aquella época. (Malasia la cambió a 5.300 MYR en 1967). La inflación compuesta a lo largo de 145 años tiene un impacto enorme. ¿Qué sultanes malasios con propiedades legítimas, de hace dos siglos, en lo que ahora son las principales ciudades y centros económicos de Malasia, aceptarían un alquiler fijado en 1878 como pago justo en la actualidad? Pregunten a Tun Dr. Mahathir por el valor de los recursos hídricos contratados a la República de Singapur.

En segundo lugar, aunque 5.300 MYR es efectivamente una cantidad trivial para un gran territorio hoy en día (incluso sin recursos de hidrocarburos), no lo era en 1878. No está claro de qué tipo de dólares se trataba entonces. La North Borneo Company también llevaba su contabilidad en (presumiblemente los mismos) dólares, en lugar de libras esterlinas.

Aunque no se especifica en el contrato ni en los libros de la North Borneo Company, parece probable que los 5.000 dólares fueran dólares mexicanos de plata. Los dólares mexicanos fueron una apreciada moneda internacional en Asia Oriental en el ^{siglo XIX}, principalmente por su contenido fiable de metales preciosos.

En la década de 1870, un dólar mexicano valía unos 0,85 dólares estadounidenses. Por tanto, cinco mil dólares mexicanos valían unos 4.250 dólares estadounidenses. Teniendo en cuenta la inflación y el coste de la vida, una suma anual de 4.250 dólares estadounidenses en 1878 equivale a casi 2 millones de dólares estadounidenses de riqueza hoy. A pesar de no ser el patrimonio de los superricos, se trata claramente de algo más que una suma simbólica.

Después de que el descubrimiento de petróleo hiciera ridículos los 5.300 MYR anuales en comparación con los ingresos anuales de Sabah, intentamos varias veces sin éxito renegociar los pagos. Normalmente lo hacíamos verbalmente, en conversaciones con el Embajador de Malasia en Filipinas. Sobrevive al menos un relato escrito de nuestras demandas: en 1999, sugerimos un pago de 789 millones de dólares como más acorde con el valor real del arrendamiento. No recibimos respuesta.