El arbitraje es un procedimiento centenario para resolver conflictos de forma vinculante sin acudir a los tribunales. El arbitraje se ha hecho especialmente popular en los litigios internacionales, en los que ninguna de las partes confía en que los tribunales de la otra sean justos con ella. Gracias a un tratado de 1958 conocido como la Convención de Nueva York (que han firmado 170 países, entre ellos Malasia en 1985), los arbitrajes realizados en un país miembro son aceptados en otros países miembros.

El arbitraje exige que ambas partes sean invitadas a exponer sus argumentos, pero no que se presenten. Por supuesto, no te presentas por tu cuenta y riesgo. Esto es lo que ocurrió en un arbitraje entre Filipinas y China sobre territorio en el Mar de China Meridional; China se negó a participar, pero el arbitraje siguió adelante.

Hay muchos tipos de arbitraje, pero el más común es el llamado arbitraje comercial. Suele tratarse de disputas por deudas contractuales. El propio contrato especificará que el conflicto debe someterse a arbitraje en lugar de a un tribunal. El contrato también suele incluir información sobre cómo debe funcionar el arbitraje: cuántos árbitros deben conocer del caso (normalmente uno o tres), dónde se celebrará y qué normas se aplicarán.

El Gobierno malasio afirma que el Acuerdo de 1878 no contiene ninguna cláusula de arbitraje. Dicen que la palabra «arbitraje» no aparece. En realidad, hay una cláusula que acuerda cómo se arbitraría cualquier disputa entre las partes. Los jueces españoles y franceses están de acuerdo en esto, igual que están de acuerdo en que este Acuerdo fue un arrendamiento. Gritar repetidamente en la prensa nacional que no hay cláusula de arbitraje o que se trataba de una cesión única puede ser una buena política para los ministros. Lo que ocurre es que no es cierto.